Dès leur origine, les CubeSats ont été associés à la vie étudiante. Le standard CubeSat a été initié et défini par des professeurs de l’Université de Stanford (Californie, USA) pour que les étudiants puissent développer leurs propres satellites. Le premier CubeSat a été lancé en 2003 et depuis, plus de 1000 cubesats ont été déployés dans l’espace.
Comme leur nom l’indique, les CubeSats sont des satellites construits sur la base d’unités cubiques, de dimension 10x10x10 cm. Par exemple, le CubeSat OGMS-SA en construction à l’UPEC est un CubeSat 3U, il est constitué de trois cubes mis bout à bout. Ils font partie de la famille des nanosatellites. Il est ainsi facile de transporter un CubeSat à la main ou dans une valise. Cette miniaturisation permet de réduire les coûts de lancement et de construction. Cependant, elle entraîne de nouveaux défis technologiques à relever pour surmonter les problèmes liés à cette petite taille.
Il est possible de diviser le système des satellites en deux parties :
La plate-forme est plus ou moins similaires pour tous les CubeSats. Elle englobe tout ce qui concerne le fonctionnement du satellite en lui-même, c’est-à-dire son système de pilotage, ses sources d’énergie ou encore les appareils de communication.
La charge utile est très variable d’un CubeSat à l’autre. Elle correspond à la spécificité du CubeSat, quel sera son but et sa mission une fois dans l’espace. Caméra, instruments d’analyse et de mesure, …
Une fois en orbite, les CubeSats déploient si nécessaire leurs panneaux solaires et allument leurs instruments. Certains possèdent des caméras pour prendre des photos de la Terre depuis l’espace, d’autres embarquent du matériel scientifique afin de mener des recherches spatiales. Grâce à ce matériel, il est possible d’étudier le rayonnement des étoiles, le fonctionnement des aurores boréales ou encore d’analyser les compositions de l’atmosphère des exoplanètes. Les possibilités de missions des CubeSats sont quasiment infinies !
En 2012, le CNES démarre le programme JANUS (Jeunes en Apprentissage pour la réalisation de nanosatellites au sein des Universités et des écoles de l’enseignement Supérieur). L’objectif est de promouvoir les activités spatiales auprès des étudiants et de leur permettre de participer activement à construction de satellites universitaires. Les CubeSats réalisés seront utilisés à des fins de recherche scientifique et/ou permettront de tester de nouvelles technologies. C’est sous l’impulsion de JANUS que les différents campus et centres spatiaux ouvrent partout en France. Le projet Janus 2, qui englobe notamment le CubeSat de l’UPEC IR-COASTER, démarrera l’année prochaine.
